宋代的造船業與航海業相當發達，加之陸路受阻，海路成為中阿交往的首選。中國遠洋商船另闢航程更短、費時更少的「香料之道」。來華阿拉伯商人遍布各大城鎮，貿易量劇增。如神宗熙寧十年（1077年）廣州、明州（寧波）、杭州三州市舶司僅收購乳香一項即達354449斤。《宋會要》曰：「市舶之利最厚，若措置合宜，所得動以萬計」，「市舶之利，頗助國用」。蘇哈爾港是阿拉伯商人與中國通商的大動脈，被稱為「通往中國的門戶」。
